🍽️ '차라리 외식을 하겠다' 밀키트가 한국에서 무너진 결정적 이유 7가지

🧭 블루오션에서 적자의 상징이 되기까지

"이제는 밀키트 안 사요. 그냥 외식하거나 시켜 먹죠."

 

불과 몇 년 전만 해도 밀키트(Meal Kit)는 식품업계의 신성장 동력이자 블루오션이었습니다. 코로나19 시기에 외식을 할 수 없던 소비자들에게 요리의 재미와 식사의 편리함을 동시에 제공하면서 폭발적인 성장을 이루었죠. 하지만 팬데믹 종식 후 분위기가 급변했습니다. 2023년 이후 밀키트는 더 이상 고성장의 상징이 아닌 "성장 한계 산업"으로 불리며 대기업조차 철수하는 지경에 이르렀습니다.

 

과연 무엇이 밀키트를 무너뜨렸을까요? 단순히 ‘유행이 끝났다’로 보기에는, 이 몰락에는 한국 소비자 시장의 냉정한 현실과 식품 산업 구조의 한계가 복합적으로 얽혀 있습니다.

 

 

🔍 밀키트의 몰락을 부른 결정적 이유 7가지

📌1. 팬데믹 특수가 만든 '착시 성장'

밀키트 시장은 팬데믹 기간 동안 외식의 대체재로 인기를 끌었습니다.

 

• 2018년 345억 원 → 2023년 3,180억 원으로 10배 성장
• 프레시지, 마이셰프 등 스타트업 → 대기업 제휴·유통 확대

 

그러나 이는 외부 변수에 의존한 일시적 수요 폭증이었을 뿐, 2023년 거리두기 해제와 함께 밀키트 수요는 급감했고, 시장은 곧 정체기로 접어들었습니다.

 

📌2. “비싸다”는 평가, 결정적 소비 포기 요인

2024년 식품산업통계에 따르면, 소비자들이 밀키트 구매를 줄인 1위 이유는 ‘비싸서’였습니다. 밀키트는 손질된 식재료가 개별 포장되어 있어 단가가 높을 수밖에 없습니다. 특히 가격 대비 양이 적다는 불만이 많아, "이럴 바엔 차라리 외식이나 배달을 한다"는 의견이 늘어났죠.

 

• HMR(가정간편식)보다 비쌈
• 직접 요리보다 편하지 않음
• 배달보다 맛·가성비 애매

 

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📌3. 진입 장벽 낮고, 유통비는 높은 구조

밀키트는 사업 구조상 다음과 같은 딜레마가 있습니다:

 

• 유통기한 짧음 → 재고 부담 & 폐기율↑
• 포장재 많음 → 쓰레기 이슈 & 비용↑
• 물류비 과다 → 가격 경쟁력 낮음

 

진입 장벽이 낮아 업체는 많지만, 유지비는 높아 중소기업 도산 + 대기업 사업 철수가 연이어 벌어졌습니다. CJ, GS리테일조차 2024년 관련 브랜드를 철수하거나 전담팀 해체했습니다.

 

📌4. 외식의 재발견, 밀키트의 상대적 가치 하락

코로나 종식 후 소비자들은 외식을 단순한 식사 해결이 아닌 '즐거움'으로 인식하게 되었습니다. 또한 넷플릭스의 요리 프로그램·SNS 공유 문화는 이를 더욱 자극했습니다. 반면 밀키트는 늘 비슷한 맛, 익숙한 메뉴에만 의존해 소비자 피로감을 유발했고, 특별함과 새로움에서 밀리는 상품이 되었습니다.

 

📌5. 과도한 포장 = 쓰레기 폭탄

소비자들이 느끼는 현실적 불만도 큽니다:

 

• 1인분 치고 포장이 너무 많다
• 조리 후 정리할 것도 많다
• 친환경과는 거리가 멀다

 

실제로 구매 포기 사유 3위가 '과도한 쓰레기 발생'입니다. 재활용 분리수거가 번거롭고, 편리함이라는 밀키트의 장점이 퇴색되기 시작한 거죠.

 

📌6. 요리도, 간편식도 아닌 애매한 포지션

밀키트는 조리법이 복잡하지 않지만, 결국 '요리를 해야 하는 상품'입니다. 그럼에도 직접 요리한 만족감은 없고, HMR처럼 완전히 간편하지도 않죠.

 

• 요리에 관심은 있지만 실력은 부족한 층 → 밀키트의 핵심 타깃

 

하지만 이 소비층은 좁고 유동적이라 지속적 구매를 기대하기 어렵습니다.

 

📌7. 한국 시장만 유독 어려운 이유

미국 등 일부 해외에서는 아직 밀키트가 유지되고 있지만, 한국은 워낙 대체제가 많아 경쟁력이 낮습니다.

 

• 외식은 저렴하고 질도 높음
• 배달은 빠르고 편리함
• 반찬가게·편의점 HMR도 풍부함

 

이처럼 생활 인프라가 너무 잘 발달된 탓에 밀키트가 설 자리를 잃은 셈이죠.

 

 

✅ 밀키트는 정말 끝났을까?

결론부터 말하면, 한국 밀키트 시장은 '성장산업'이 아닌 '틈새상품'으로 전환 중입니다. 더 이상 대형 투자가 이루어지긴 어렵고, 특정 니즈를 충족하는 작은 시장으로 축소될 가능성이 높습니다.

 

다만 소비자들이 제기한 문제점(가격, 포장, 다양성 등)을 해결한다면, 여전히 ‘요리를 좋아하지만 바쁜’ 일부 계층에게는 매력적인 선택지가 될 수 있습니다. 즉, 전면적 확장보다는 틈새 브랜딩이 필요한 시점입니다.

 

🧾 밀키트 몰락, 7줄 요약

• 팬데믹 특수로 급성장했지만, 외식 회복 후 수요 급감
• 비싸고, 쓰레기 많고, 조리는 복잡한 상품이 됨
• 유통 구조상 단가 높고, 폐기 위험도 큼
• 대기업들도 철수, 시장 전체 규모 축소 중
• 포지셔닝이 모호해 소비층 유지 어려움
• 한국은 대체제가 너무 많아 생존이 더 어려움
• 단점만 보완된다면 여전히 일부 수요는 존재